Largement inspirée des travaux de Milton Erickson et de Grégory Bateson, développée au sein de l'équipe de Palo Alto, la thérapie brève s'appuie sur l'hypothèse que le problème trouve sa source initiale dans l'atteinte d'un point d'équilibre. L'objectif est donc de mettre le système hors de son équilibre actuel afin d'en trouver un autre plus approprié.

En thérapie brève, on réduit le temps mis pour résoudre un problème en partant du principe que le changement ne repose pas sur la connaissance du pourquoi il existe ou subsiste, mais sur le comment il se maintient.

Le thérapeute partage le rôle d'expert avec le client. En effet, il considère que le client est le spécialiste pour identifier les solutions efficaces à sa situation. L'accent est mis sur la santé mentale, sur les ressources et sur les succès des personnes plutôt que sur la maladie, les déficits et les échecs.

Grâce à un questionnement approprié et de nombreux outils, le thérapeute met donc tout en œuvre pour faire surgir chez la personne ses solutions et les appliquer dans de nouvelles situations.
Cette attitude raccourcit nettement le nombre de séances et responsabilise la personne face au succès obtenu et au maintien des acquis.